Став секретарем Территории Небраска, в 1872 году Мортон предложил, чтобы граждане вновь образованного штата Небраска установили день, который будет посвящен озеленению. В течение первого Дня Дерева жители штата высадили около миллиона деревьев. Их инициатива приобрела много сторонников и последователей и переросла в общественное движение.
В 1882 году Небраска объявила День Дерева официальным праздником штата.
Начиная с 1970 года, основная деятельность по празднованию Дня Дерева стала строиться на более общей идее охраны окружающей среды. Праздник получил новое название - День Земли - и стал общенациональным.
В 1971 году ООН официально приняла этот праздник, и впоследствии он стал всемирным.
День Земли проводится ежегодно в день весеннего равноденствия (20-21 марта), когда устанавливается равновесие и гармония в природе, и Земля переходит на новый виток своего развития.
«День Земли - это специальное время, которое предназначено, чтобы привлечь внимание всех людей к осознанию планеты Земля как их общего дома, ощутить нашу всеземную общность и взаимную зависимость друг от друга», - говорится в Обращении ООН к человечеству.
Идею празднования Дня Земли горячо поддерживают космонавты. Осознание Земли как общего космического дома возникло, когда космонавты поведали миру о том, насколько прекрасна, но вместе с тем и беззащитна наша голубая планета, как она нуждается в бережном отношении всех ее жителей.
В День Земли по традиции в штаб-квартире ООН звучит Колокол Мира, отлитый из монеток, которые с мыслями о мире собирали дети из 60 стран, в том числе дети Японии с надеждой, что ядерная трагедия Хиросимы больше никогда не повторится. Смысл церемонии колокольного звона в День Земли в том, чтобы в течение минуты, пока звучит Колокол Мира, люди подумали о том, как сохранить нашу прекрасную планету, как улучшить жизнь на ней, осознали бы себя её гражданами и ощутили неотделимость своей жизни от жизни Космоса.
Символ Дня Земли — флаг Земли с изображением одной из первых фотографий нашей планеты из Космоса. Это знак осознания, что только совместными усилиями можно решать глобальные экологические и социальные проблемы на Земле.
Со временем ежегодный праздник, общий для всех людей планеты, получает все более широкую международную поддержку. Его отмечают в США, Японии, Австрии, Англии, Германии, России и других странах.
Начиная с 1998 года, акция «Колокол Мира в День Земли» проводится и в России. Ее организаторами при поддержке Правительства Москвы стали Международный Центр-Музей имени Н.К. Рериха, Международный гуманитарный фонд «Знание», Федерация космонавтики России, Международная Ассоциация фондов Мира.
